荧光增白剂实际上是一种光学效应，故它们常常又被称为光学增自剂(Opticalbrighteners)，这种增白作用与化学漂白是不同的。化学漂白剂是通过氧化或还原作用使底物中有色杂质褪色，其实质是该杂质分子中的化学键(通常为不饱和键)经氧化作用断裂为无色的小分子或经还原作用成为饱和键而失去颜色，这样就或多或少的会影响基体的性能;而荧光增白剂的增白是一种纯粹的光学作用，不会对基体性能造成影响。

所以荧光增白剂的增白和化学漂白是两种不同的机理，两种作用相辅相成但不能互相替代。例如在纺织工业中提高织物的白度是生产中一个重要的过程。提高织物的白度可通过物理或化学的方法：漂白属于化学方法，荧光增白剂增白属于物理方法。化学漂白常用漂白剂有次氯酸钠、双氧水、高锰酸钾或硫化物。前三者为强氧化剂，后者为还原剂。通过氧化或还原作用除去织物纤维中的杂质，是它们具有较高的自度。其缺点是在漂白的同时也损伤纤维的强度。荧光增白剂增白不是真的白，更不是漂白，只是光学上的增亮补色。用荧光增白剂处理已漂白的织物使其亮度更高。用荧光增白剂处理过的基体在同光下看起来比在白炽灯下更耀眼，这是因为白炽灯中紫外光成分很少。